精餾塔有板式塔與填料塔兩種主要類型。根據操作方式又可分為連續精餾塔與間歇精餾塔。蒸氣由塔底進入。蒸發出的氣相與下降液進行逆流接觸，兩相接觸中，下降液中的易揮發（低沸點）組分不斷地向氣相中轉移，氣相中的難揮發（高沸點）組分不斷地向下降液中轉移，氣相愈接近塔頂，其易揮發組分濃度愈高，而下降液愈接近塔底，其難揮發組分則愈富集，從而達到組分分離的目的。由塔頂上升的氣相進入冷凝器，冷凝的液體的一部分作為回流液返回塔頂進入精餾塔中，其余的部分則作為餾出液取出。塔底流出的液體，其中的一部分送入再沸器，加熱蒸發成氣相返回塔中，另一部分液體作為釜殘液取出。